Les mycoplasmes sont les plus petits microorganismes autoproducteurs et peuvent se reproduire dans l'espace extracellulaire. Bien qu'ils soient pour la plupart inoffensifs pour l'homme, les autres animaux hôtes et les plantes, certaines espèces peuvent provoquer des maladies chez l'homme. En particulier, 6 espèces représentent une cause fréquente de contamination dans les lignées cellulaires continues et les cellules primaires. En raison de leur taille, les mycoplasmes échappent à la détection (par exemple au microscope) et pourtant modifient profondément les cultures cellulaires (métabolisme, croissance cellulaire, pH, viabilité, transport membranaire).

La principale source de contamination par les mycoplasmes est constituée par d'autres cultures cellulaires infectées ainsi que par les milieux de culture, les réactifs (sérum foetal bovin, trypsine, etc.) et le personnel de laboratoire.

Les contaminations par les mycoplasmes peuvent coûter de l'argent, du temps, et nuire à la réputation, compromettre les résultats de la recherche ou avoir un impact sur la sécurité des thérapies biologiques. Les stratégies efficaces contre les contaminations par les mycoplasmes sont la prévention, la détection précoce, l'élimination du matériel infecté ou l'élimination des mycoplasmes.