La transfection est le processus qui vise à introduire du matériel génétique exogène sous forme d'ADN ou d'ARN dans des cellules eucaryotes. L'entrée de ce matériel génétique dans la cellule est permise par l'ouverture transitoire de pores dans les membranes, il est alors possible de faire entrer un plasmide, un petit ARN interférent ou autre. Les cellules manipulées pour accepter un acide nucléique étranger sont appelées cellules compétentes. Il ne faut pas confondre la transfection avec la transduction qui utilise une voie d'entrée différente dans la cellule (par l'utilisation de vecteur viral).